还记得这一幕吗？易建联硬顶大加索尔，每一顶就呼一口气，这个回合或许就是易建联整个职业生涯的缩影。当被记者问及是否介意和老大哥姚明做对比，易建联是这么回答的，挺介意的，挺介意的。
2011年姚明因伤病决定退役，中国男篮的大旗自然而然的交到了易建联手里，没想到这一扛就是十余载。时间来到2012年伦敦奥运会，中国男篮迎来了后姚明时代的最大考验，彼时的中国队已完全青黄不接。奥运会首战面对西班牙，易建联一人与NBA三大内线抗衡，在顶级中锋头上爆砍30分加12个篮板，最终还是遗憾输掉比赛。易建联倾其所有，场均砍下14.8分和10.2个篮板，但中国男篮未尝胜绩，创下奥运史上的最低排名。一时间，网络上黑粉也开始对易建联极尽嘲讽。此时的中国男篮还未完成新老交替，2013年亚锦赛败给韩国、伊朗，甚至连中国台湾队都未能取胜，无缘2014年世界杯。作为核心的易建联更被人称成为最失败的领袖。
时间来到2015年在长沙举办的亚锦赛，易建联在家门口完成救赎。本届赛事场均贡献17.4分8篮板，率领中国男篮重回亚洲之巅，同时也拿到了2016年奥运会的入场券。2016年里约奥运会，易建联再次扛起中国男篮的进攻大旗。在与美国梦之队的对决中，更是打爆了由第一中锋考辛斯镇守的内线，全场轰下25分6篮板。正是这一战的出色表现引起了湖人队的关注，随后为易建联开出一份年薪800万美元的合同。
易建联时隔多年再度重返NBA，但季前赛中阿联并未获得太多机会，仅出战6场，场均只有十分钟出场时间，得分更是低至3分。此时的易建联已不再年轻，经过慎重考虑，最终主动与湖人提出解约。兜兜转转易建联又回到了梦开始的地方。
2018到2019CBA赛季成为易建联最后的巅峰，场均21.4分9.3篮板，带领广东队实现三连冠王朝。也将最后的热血与激情洒在2019年世界杯上。彼时已33岁的易建联面对拥有数名NBA球员的尼日利亚队，打出了职业生涯最完美的一战，14投10中狂砍27分，将比赛悬念保留到最后一刻。一向沉默寡言的阿联仿佛换了个人，他频频主动与裁判沟通表达不满，连续突破造杀伤，三分张手就中。这场比赛堪称阿联职业生涯中最令人震撼的表现。
在自己的退役仪式上，站在姚明、王治郅、巴特尔三位大哥身旁，阿联似乎又变回的那个曾经青涩的少年。在这个被他称为也许人生最高光时刻的仪式上，易建联说了近百声感谢。也许用姚明的话评价易建联最合适，没有谁会成为下一个谁，阿联最终成为了最真实的自己。